Aujourd’hui, difficile de penser à la marque de pneus Michelin sans l’associer à l’image de Bibendum. Ce personnage composé de pneus de voiture est effectivement la mascotte de la marque depuis plus de 120 ans ! Mais finalement, bien peu de personnes connaissent la véritable histoire du Bonhomme Michelin.
La naissance de Bibendum
Il faut remonter jusqu’en 1894 pour connaître les origines de Bibendum. Cette année-là, la firme française participe à l’Exposition universelle, internationale et coloniale de Lyon. Pour accueillir les visiteurs, une pile de pneus est installée à l’entrée du stand. « Regarde, avec des bras, cela ferait un bonhomme » sont les mots d’Edouard Michelin en l’apercevant.
Il faudra toutefois attendre quelques années de plus pour que l’idée prenne vraiment vie, sous les coups de crayon du dessinateur O’Galop. En 1898, ce dernier s’est rapproché des frères Michelin pour leur proposer de travailler ensemble sur une illustration publicitaire. Il leur montre un projet sur lequel il a travaillé récemment, mais qui a été refusé par une brasserie allemande.
Sur cette affiche, on peut voir un homme de forte corpulence qui lève une choppe de bière. La phrase « Nunc est bibendum » (« Il est l’heure de boire ») est inscrite sous le dessin. Après quelques ajustements, le buveur de bière est remplacé par une pile de pneumatiques : Bibendum est né !
Bibendum : ascension et évolution
Dès 1898, cette publicité permet à la marque Michelin de construire son image autour de celle de Bibendum. Les publicités se multiplient, et les utilisations du Bonhomme Michelin aussi ! Celui-ci prend vie grâce à des costumes gonflables qui déambulent parmi la foule lors d’événements divers.
Bibendum est partout : sous forme de logo, de mascotte à taille humaine, sur les stands, sur les cartes routières et même en figurine ! On a même pu le voir parader lors des défilés de Carnaval organisés à Nice et à Paris. D’ailleurs, il n’est pas connu qu’en France, mais bien dans le monde entier. Preuve de sa notoriété, le Financial Times lui a décerné le prix du meilleur logo du monde en 2000.
Au fil des années, l’image de Bibendum a toutefois évolué. La pile de pneus s’est affinée et ressemble de plus en plus à un homme. Il reste toutefois parfaitement reconnaissable ! À n’en pas douter, le Bonhomme Michelin aura été une grande source d’inspiration dans le domaine des gonflables publicitaires.
Une exposition lui a d’ailleurs été consacrée en 2018 pour célébrer son 120ème anniversaire. L’occasion pour la marque Michelin de montrer l’évolution de ce personnage. Les représentations de Bibendum s’arrachent d’ailleurs à prix d’or chez les collectionneurs.