Médaille commémorative, militaire, religieuse… La médaille passionne depuis sa création. Mais savez-vous depuis quand elle existe et pourquoi elle a été créée ? Zoom sur les origines de cet objet légendaire.
Les origines de la médaille
Dès l’Antiquité, on moulait des pièces de monnaie, mais il ne s’agissait pas encore de médailles telles qu’on les connaît aujourd’hui. Il faut attendre le Moyen-âge pour que les nobles italiens créent les premières médailles : en 1390, Francesco iI Novello fait couler ce que les spécialistes considèrent comme la première médaille de l’histoire. Puis, au milieu du XVe siècle, l’artiste italien Pisanello grave de nombreuses pièces, dont la plus ancienne est une médaille commémorative célébrant la visite de l’empereur Jean VIII Paléologue en Italie. Pisanello est donc considéré comme l’ancêtre des médaillistes. Au fil du temps, de nouvelles techniques de fabrication apparaissent pour remplacer la frappe au marteau : la frappe au balancier au XVIe siècle, puis la frappe au levier au XVIIIe siècle.
Sportive, commémorative, militaire : les différentes médailles
La médaille commémorative, comme celle de Pisanello, est le premier type de médaille à voir le jour. Elle sert à célébrer un événement particulier comme un anniversaire, une inauguration ou la visite d’un personnage important. La médaille est également offerte comme décoration dans l’armée pour récompenser un acte de bravoure ou la participation à une campagne. Dans le milieu civil, des décorations existent aussi comme la médaille du travail, créée en 1984. Les médailles religieuses peuvent être offertes lors des baptêmes, des pèlerinages. La médaille sportive s’inspire de la décoration militaire pour récompenser les vainqueurs des compétitions. Aux Jeux olympiques, l’attribution des médailles d’or, d’argent et de bronze a été mise en place en 1904. Depuis, de nombreuses autres compétitions utilisent la médaille sportive, par opposition au trophée.